L’EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS AU XIXème SIÈCLE

Bon­jour, tu aimes l’Histoire et tu as bien rai­son ! Aujourd’hui je vais te racon­ter l’histoire de l’empire colo­nial français.

Regarde d’abord cette frise chro­no­lo­gique. Si tu as vu notre vidéo sur la conquête du Cana­da, tu sais que l’histoire colo­niale fran­çaise com­mence dès le XVIème siècle en Amé­rique du Nord. C’est ensuite au XIXème siècle, à la fin de la Res­tau­ra­tion, que démarre la conquête de l’immense empire colo­nial français.

Com­men­çons par la conquête de l’Afrique du Nord. Depuis des siècles, la Médi­ter­ra­née était infes­tée de bar­ba­resques. Ce sont des pirates qui menacent le tra­fic mari­time mais aus­si toute l’Europe du Sud qu’ils attaquent régu­liè­re­ment afin de cap­tu­rer de futurs esclaves chré­tiens. Pour y mettre fin, le roi Charles X reprend un pro­jet éla­bo­ré ini­tia­le­ment par l’empereur Napo­léon pour éli­mi­ner la prin­ci­pale base des pirates, à savoir le port d’Alger pla­cé sous la domi­na­tion des Turcs de l’empire otto­man. Après Charles X, c’est son suc­ces­seur, Louis-Phil­lipe, qui pour­suit la conquête du ter­ri­toire auquel les Fran­çais donnent bien­tôt le nom d’Algérie. A l’époque, ce vaste ter­ri­toire est sou­mis aux luttes rivales des tri­bus qui l’occupent et aux­quelles les Fran­çais vont aus­si se heur­ter. Les com­bats seront longs et dif­fi­ciles, notam­ment à cause d’un jeune chef de vingt-quatre ans, Abd el-Kader qui réus­sit à unir plu­sieurs tri­bus sous son autorité.

En 1841, La France réagit en envoyant sur place Bugeaud, un géné­ral éner­gique et répu­té pour son fort carac­tère. En quelques mois, il réor­ga­nise ses troupes pour les rendre plus mobiles, allège leur équi­pe­ment peu adap­té au cli­mat chaud et recrute des uni­tés consti­tuées avec les autoch­tones locaux ral­liés à la France. C’est avec cette armée d’Afrique comme on l’appellera plus tard qu’il repousse fina­le­ment Abd el-Kader vers le Maroc.

En 1843, avec seule­ment 2000 sol­dats, le duc d’Aumale, fils du roi de France, s’empare de la sma­la d’Abd el-Kader, c’est-à-dire son cam­pe­ment prin­ci­pal gar­dé par trois fois plus de guer­riers arabes. Ayant tout per­du, Abd el-Kader doit s’enfuir au Maroc et se rend, en 1847 au duc d’Aumale, mar­quant ain­si sym­bo­li­que­ment la fin de la résis­tance à la conquête fran­çaise en Algé­rie. C’est ensuite en Asie, sous le règne de Napo­léon III, que les Fran­çais occupent la Cochin­chine tan­dis que le royaume du Cam­bodge demande à deve­nir un pro­tec­to­rat de la France.

Mais c’est à par­tir de 1880, sous la IIIème Répu­blique, que Jules Fer­ry, grand homme d’État, engage véri­ta­ble­ment la France dans l’aventure colo­niale, ce qu’il jus­ti­fie par des rai­sons à la fois :

• Éco­no­miques, la France a besoin de matières pre­mières pour son indus­trie et de nou­veaux ter­ri­toires où vendre ses productions.
• Poli­tiques, la France est lan­cée dans une intense concur­rence avec les autres grandes nations euro­péennes et a besoin, de ce fait, d’accroître sa puissance.
• Enfin, idéo­lo­giques. Il s’agit pour les répu­bli­cains d’apporter les lumières du pro­grès et de la civi­li­sa­tion à des peuples qu’ils consi­dèrent comme inférieurs.

Ain­si se pour­suit l’expansion colo­niale en Asie où la France conquiert le Ton­kin et l’Annam, consti­tuant ain­si en 1887 l’Indochine fran­çaise à laquelle s’ajoute bien­tôt le Laos, pla­cé sous protectorat.

Puis, c’est l’implantation de colo­nies en Afrique noire : Faid­herbe et Gal­lie­ni conquièrent le Sou­dan et Savor­gnan de Braz­za fonde le Congo fran­çais. En 1900, trois expé­di­tions par­ties du Sou­dan, du Congo et d’Algérie se retrouvent sur les rives du lac Tchad, reliant ain­si les pos­ses­sions fran­çaises d’Afrique de l’ouest.

Ces conquêtes s’accordent aus­si avec les pro­jets de l’Église. Celle-ci tente en effet, avec des prêtres mis­sion­naires comme les Pères blancs du car­di­nal Lavi­ge­rie, de déve­lop­per la conver­sion au chris­tia­nisme des peuples colo­ni­sés en même temps qu’elle contri­bue à amé­lio­rer leur san­té et leur ins­truc­tion. Mais qui peuplent les ter­ri­toires ain­si conquis ? Ce sont des colons que la France envoie dans ses nou­veaux ter­ri­toires et qui tra­vaillent dur pour y déve­lop­per des acti­vi­tés éco­no­miques, notam­ment agri­coles. La pré­sence fran­çaise se tra­duit éga­le­ment par un déve­lop­pe­ment et un embel­lis­se­ment des villes comme Alger en Algé­rie, Sai­gon en Indo­chine ou Cona­kry en Gui­née. Il faut aus­si noter la créa­tion de routes qui favo­risent l’essor du com­merce. Enfin, la France met un terme à l’esclavage en Afrique noire.

Tu t’imagines bien que tous ces chan­ge­ments bou­le­versent le mode de vie des peuples colo­ni­sés qui en tirent néan­moins cer­tains avan­tages. La France leur fait par exemple décou­vrir de nou­velles tech­niques agri­coles. A ce pro­pos, rap­pe­lons que le mot colo­nie vient du verbe colere qui veut dire culti­ver en latin. Elle construit aus­si des écoles, des hôpi­taux, des routes, des ponts, des bar­rages et des ports. Par ailleurs, contrai­re­ment aux colons amé­ri­cains qui, en Amé­rique, expulsent les Indiens de leurs terres, les Fran­çais choi­sissent de res­pec­ter la culture et les mœurs des popu­la­tions autoch­tones à l’image du Maré­chal Lyau­tey, répu­té pour ses grandes qua­li­tés humaines.

A la veille de la Pre­mière Guerre mon­diale, l’empire colo­nial fran­çais est le plus éten­du du monde après celui de l’empire britannique.

Fina­le­ment, que dois tu rete­nir à pro­pos de l’empire colo­nial français ?

• En 1830, la France s’empare d’Alger. Puis, elle conquiert toute l’Algérie mal­gré la résis­tance des tri­bus locales diri­gées par Abd el-Kader.
• A par­tir de 1880, sous la IIIème Répu­blique, l’expansion colo­niale s’intensifie avec la consti­tu­tion de l’Indochine en Asie et en Afrique noire d’un vaste ensemble com­po­sé de l’Afrique équa­to­riale et de l’Afrique occidentale
• De nom­breux colons s’installent dans ces ter­ri­toires pour les mettre en valeur.
• A la veille de la pre­mière Guerre Mon­diale, l’empire fran­çais compte presque cent mil­lions d’habitants et contri­bue lar­ge­ment au pres­tige de la France.

Cet empire a aujourd’hui dis­pa­ru, ne lais­sant sub­sis­ter que quelques pos­ses­sions d’outre-mer comme la Guyane, la Mar­ti­nique ou la Nou­velle Calé­do­nie. A l’issue de la Seconde Guerre mon­diale et en seule­ment vingt ans, la France va en effet perdre l’essentiel de ses colo­nies. Mais ceci est une autre histoire !